维多利亚时代的英国小镇莱姆，年轻的绅士查尔斯（杰里米艾恩斯 饰）在海边的悬崖上邂逅了一个神秘黑衣女子（梅丽尔斯特里普 饰）。听当地人说，黑衣女子名叫萨拉，因为曾与一名法国中尉有染，所以遭众人非议，被称为“法国中尉的女人”。不过，查尔斯却对这位遗世独立的女人颇感兴趣，尽管他已经有了一个贤淑的未婚妻，并拟定了婚期，但他还是抑制不住萨拉的诱惑。两个人在几次试探后，终于开始幽会。萨拉对查尔斯讲述了她的遭遇和经历，但这一幕却被他人窥视，于是偷偷摸摸的私情面临公诸于众的危机…...